干细胞在国际上的现状,远没有我们国内来的热门。这个新事物虽然带给人们很多的惊喜,为再生医学带了曙光,但是,围绕胚胎干细胞的研究始终处于争论之中。
这种争论,主要起因于伦理和道德风险。
生命起源于受精。在信奉基督教的国家里面,一旦受精卵形成,无异于生命的诞生。是神圣的。
但是,如果从胚胎中提取干细胞,就必须破坏胚胎。这在许多支持生命团体(Pro-life)的人士看来,是对生命的破坏。宗教团体也担心,一些生物科技公司为获利而用体外受精培养大规模胚胎,甚至专门收集流产婴儿。他们担心胚胎被买卖,生命被商业买卖是绝对不可接受的。从道义上讲,胚胎干细胞的研究是大逆不道、有悖人伦、不能接受的。
很有趣的是,2006年,美国先进技术公司为了回避问题,他们的科学家在一个受精卵长成8个细胞的时候,从中间拿出了一个,来做胚胎干细胞的研究,而剩下的7个又放回到子宫继续发育。因为这时的8个细胞全部都是全能干细胞,每一个都能够独立的发育成个体。他们以为这样做,就可以说:看,我们没有破坏受精卵。可是,反对的人士,仍然提出疑问:你拿出的一个也是能够独立发育成一个个体的;剩下的7个没准会带来不利的影响。总之,争议不断。
这样的争论,还不仅仅限于这些。上面我们提到过的那位“干细胞研究之父”Thomson曾经忧心忡忡地说过:“你要分离人类胚胎干细胞?将来如果把这些细胞注入老鼠,它们增殖并占据这些小动物大脑。那时候它是人还是老鼠?”是不是就像科幻电影里面见到的一样! 我们有时候不会理解西方国家在伦理方面的顾虑,总觉得他们在这方面多虑了。现在,我们就明白,人们的担心不是多余的。
这种争议也表现在政治方面。布什在任总统期间,对于胚胎干细胞研究采取强化管制政策,一直没有开放。直到奥巴马上台后,才宣布解除对用联邦政府资金支持胚胎干细胞研究的禁令。美国FDA批准了首例人类胚胎干细胞的临床试验,医生们将给8-10位脊柱刚刚严重受损的患者注射胚胎干细胞,进行临床验证。
而在其他国家的情况又不太一样。欧洲的爱尔兰和奥地利等国家,出台了比美国更为严格的管制措施。欧盟在06年决定,他们将不资助“涉及毁坏人类胚胎”的研究;奥地利、丹麦、法国、德国和爱尔兰也不允许本国科学家开发胚胎干细胞;基督教圣殿罗马天主教堂去年颁布《人类尊严》文件,维持其二十多年来对胚胎干细胞研究的反对。
另一方面,专家和社会支持者群体则大声疾呼,各国应有更加自由和开放的政治环境,来支持这项造福人类健康的科学研究。在韩国,已从人的克隆胚胎中成功地制取胚胎干细胞。在英国,已于今年5月创建了世界上第一家“干细胞库”。
而任何科学的进步都是伴随着争议前行的。干细胞研究远不是“激动人心的时髦话题”这样简单。实现安全高效率的胚胎干细胞治疗,还要克服很多关键性理论和技术问题的问题。